Si alguna vez ha recorrido el pasillo de refrigerios "saludables" de una tienda de comestibles últimamente, probablemente haya visto el extracto de stevia como sustituto del azúcar en todo, desde barras de proteínas hasta té helado. Como proveedor de extractos puros de stevia, clientes, blogueros de sostenibilidad e incluso productores de alimentos en pequeños lotes me hacen esta pregunta al menos una vez a la semana: ¿Son los extractos puros de stevia realmente respetuosos con el medio ambiente? Es una pregunta complicada, que no tiene una respuesta de sí o no, pero exige profundizar en cómo se cultiva, procesa y qué diferencia a los extractos de alta pureza de sus homólogos de menor calidad y menos sostenibles. Analicémoslo en función de la investigación que he realizado durante mis 8 años en este espacio, las conversaciones que he tenido con agrónomos y la experiencia práctica que hemos adquirido en nuestra granja e instalaciones de procesamiento.
Primero, volvamos a lo básico. La stevia es una hierba pequeña y de hoja originaria de América del Sur, donde el pueblo guaraní la ha utilizado como edulcorante durante siglos. Los compuestos dulces de las hojas de stevia se llaman glucósidos de esteviol y son los que hacen que la stevia sea entre 200 y 300 veces más dulce que el azúcar de mesa, con cero calorías. Sin embargo, no todos los extractos de stevia son iguales. Cuando comencé en esta industria, la mayoría de los productos en el mercado eran extractos crudos de stevia, elaborados simplemente hirviendo hojas y filtrando los desechos, lo que daba como resultado una mezcla de glucósidos que a menudo tenía un regusto amargo. Hoy en día, los fabricantes de alimentos y bebidas recurren cada vez más a extractos de alta pureza porque son más versátiles, no tienen ese regusto áspero y permiten que las marcas creen productos que se sienten como alternativas "limpias" al azúcar. Nuestra línea de productos incluye varias de estas opciones de alta pureza, como rebaudiósido A 50%~99%, glucósidos de esteviol 75%~80%, rebaudiósido D/M 95% mínimo y glucosilsteviósido 85%~90%, cada uno destinado a diferentes usos, desde refrescos bajos en azúcar hasta helados sin azúcar. Pero el impacto ambiental comienza mucho antes de que el extracto llegue a la línea de procesamiento, con la forma en que se cultiva la planta de stevia.
Una de las mayores ventajas percibidas para el perfil ambiental de la stevia es que requiere menos agua que la caña de azúcar o la remolacha azucarera, las dos mayores fuentes de azúcar industrial. La caña de azúcar, por ejemplo, necesita alrededor de 1.800 litros de agua para producir sólo un gramo de azúcar; La stevia es mucho más tolerante a la sequía y necesita aproximadamente la mitad de esa cantidad, según un estudio de 2021 del Instituto de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Brasil. Pero esa estadística sólo se aplica cuando la stevia se cultiva adecuadamente. He visitado granjas de stevia en partes de Asia donde el riego excesivo es común, porque los agricultores no están capacitados en riego eficiente para el cultivo. Por eso, como proveedor, trabajamos directamente con los pequeños agricultores de nuestra red para implementar prácticas de riego por goteo y rotación de cultivos que reducen el uso de agua en un 40 % en comparación con los métodos agrícolas tradicionales. Además, solo nos abastecemos de granjas que evitan los pesticidas sintéticos, porque la stevia es naturalmente resistente a las plagas más comunes, por lo que los productores no necesitan rociar los campos con productos químicos. Un informe de 2022 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) encontró que el cultivo de stevia, cuando se realiza con prácticas de bajos insumos, produce un 70% menos de emisiones de gases de efecto invernadero por kilogramo de edulcorante que la caña de azúcar cultivada en monocultivos industriales. Se trata de una cifra elevada, pero es importante tener en cuenta que los monocultivos (en los que la stevia se cultiva en campos vastos y uniformes en lugar de ser parte de un sistema de cultivos diversificado) socavan esos beneficios. Los monocultivos agotan los nutrientes del suelo más rápidamente, requieren más (aunque menos) pesticidas y reducen la biodiversidad. Entonces, cuando hablamos de que la stevia es respetuosa con el medio ambiente, la forma en que se cultiva no es negociable.
Una vez que se cosechan las hojas de stevia, el siguiente paso es el procesamiento, y aquí es donde la pureza marca una gran diferencia para el medio ambiente. Los extractos crudos de stevia a menudo se procesan con productos químicos agresivos como hexano o metanol para eliminar los glucósidos de la hoja, que pueden dejar residuos tóxicos si no se eliminan adecuadamente y generar grandes cantidades de aguas residuales que pueden dañar las vías fluviales locales si no se tratan. Los extractos de alta pureza, como los que ofrecemos, utilizan métodos de procesamiento a base de agua, no disolventes químicos. Hemos invertido en una planta de procesamiento que recicla el 92% del agua utilizada en la producción; lo que serían aguas residuales se filtra, trata y utiliza para regar los campos de stevia, o incluso se recicla nuevamente en la línea de procesamiento. También recuperamos y reutilizamos la fibra de la hoja que queda después de la extracción, usándola como enmienda del suelo para nuestros campos agrícolas o incluso como fuente de energía renovable para alimentar partes de nuestras instalaciones de procesamiento. Un análisis del ciclo de vida (LCA) de 2023 publicado en el Journal of Cleaner Production comparó dos extractos de stevia: un rebaudiósido A con una pureza del 95 % (el glucósido de alta pureza más común) y un extracto crudo con una pureza del 60 %. El estudio encontró que el extracto de alta pureza tenía un 35% menos de emisiones de carbono, un 40% menos de uso de agua y un 50% menos de desechos enviados a los vertederos que la versión cruda, debido al procesamiento eficiente y la reutilización de desechos. Ese es un punto clave para cualquiera que se pregunte si los extractos puros de stevia son métodos de procesamiento ecológicos que importan tanto como la propia planta.
Por supuesto, ningún producto agrícola es perfecto y la stevia tiene sus propias ventajas y desventajas ambientales que sería negligente no mencionar. Por un lado, la stevia es un cultivo que requiere mucha mano de obra. A diferencia de la caña de azúcar, que se cosecha a máquina, la mayoría de las hojas de stevia todavía se recogen a mano, especialmente para obtener extractos puros de alta calidad, porque la cosecha a máquina puede dañar las hojas y reducir la cantidad de glucósidos utilizables. Eso significa que el cultivo de stevia apoya a los pequeños agricultores, muchos de los cuales se encuentran en regiones de bajos ingresos de Asia, África y América del Sur, lo cual es un beneficio social, pero también significa que ampliar la producción de stevia para satisfacer la demanda global puede conducir a la deforestación si los agricultores talan tierras para plantar campos de stevia sin una regulación adecuada. Es por eso que solo nos abastecemos de granjas que forman parte de programas sostenibles certificados por terceros, como Rainforest Alliance, que exige que los agricultores protejan los bosques y la biodiversidad existentes. También trabajamos con nuestros socios agrícolas para desarrollar prácticas regenerativas, como el cultivo intercalado de stevia con legumbres que fijan nitrógeno en el suelo, para que los agricultores no necesiten usar fertilizantes sintéticos.
Otra compensación es la cadena de suministro global. Los extractos puros de stevia a menudo se procesan en países diferentes a los donde se cultivan las hojas, lo que puede aumentar las emisiones de carbono derivadas del transporte. Es por eso que hemos invertido en centros de procesamiento regionales: tenemos instalaciones en América del Sur para nuestras granjas latinoamericanas, en el sudeste asiático para nuestros socios asiáticos y en América del Norte para nuestras fuentes norteamericanas, lo que reduce las distancias de transporte en más de un 60 % en comparación con la importación de hojas crudas a una única planta de procesamiento central. También utilizamos transporte eléctrico para todos nuestros envíos nacionales y nos asociamos con programas de compensación de carbono para cubrir las emisiones restantes del envío internacional.
Para cualquiera que busque elegir los productos de stevia más respetuosos con el medio ambiente, la clave es centrarse en la pureza y la transparencia, no sólo en la palabra "natural" en la etiqueta. No todos los extractos puros de stevia son iguales, y es fundamental comprarlos a un proveedor que pueda mostrarle sus prácticas de cultivo y procesamiento. Nuestra línea Rebaudiósido A 50%~99%, por ejemplo, se cultiva en nuestras granjas asociadas en Brasil, se procesa con métodos a base de agua y se prueba por terceros para garantizar que no haya disolventes residuales. Nuestro producto Steviol Glycosides 75%~80% proviene de pequeñas granjas en Vietnam que utilizan recolección de agua de lluvia y no pesticidas sintéticos, mientras que nuestro Rebaudioside D/M 95% Min está dirigido a productos especiales, porque se ha demostrado que estos raros glucósidos tienen perfiles de sabor incluso mejores que el Reb A estándar, y nuestro procesamiento para estos extractos de alta gama utiliza un 15% menos de agua que los métodos estándar. Nuestro glucosilesteviósido 85 % ~ 90 % se elabora añadiendo glucosa a los glucósidos de esteviol, un proceso que no requiere productos químicos sintéticos adicionales, y la glucosa proviene de maíz no transgénico procedente de granjas regenerativas en el medio oeste de EE. UU.
También quiero abordar un error común: algunas personas suponen que todos los sustitutos del azúcar son mejores para el medio ambiente porque tienen menos calorías, pero eso no siempre es cierto. Los edulcorantes artificiales como el aspartamo tienen sus propios problemas medioambientales, desde la producción a base de petróleo hasta la alta generación de residuos. El eritritol, un alcohol de azúcar común, a menudo se elabora a partir de maíz modificado genéticamente y tiene una alta huella de carbono. La stevia, cuando se cultiva y procesa de manera sostenible, evita muchos de esos problemas. Un estudio de 2024 de la Universidad de California, Davis, comparó el impacto ambiental de cuatro alternativas comunes al azúcar: stevia, fruta del monje, eritritol y aspartamo. El estudio encontró que la stevia de origen sostenible tenía el impacto ambiental general más bajo, gracias a su bajo uso de agua, bajos requisitos de pesticidas y bajas emisiones de gases de efecto invernadero.
Dicho esto, los extractos puros de stevia no son una solución milagrosa para la crisis mundial del azúcar. Son una herramienta para ayudar a reducir la demanda de azúcar industrial, que es uno de los mayores impulsores de la deforestación en lugares como el Amazonas y el sudeste asiático. Pero sus beneficios medioambientales sólo se mantienen si se producen de forma responsable. Como proveedor, eso significa que trabajamos constantemente para mejorar nuestras prácticas: el año pasado, lanzamos un programa para capacitar a 2000 pequeños agricultores más en el cultivo sostenible de stevia, y estamos probando un nuevo método de procesamiento que reducirá nuestro uso de agua en otro 25% para 2027. También estamos trabajando con fabricantes de alimentos para ayudarlos a usar menos extractos nuestros en sus productos, asociándonos con científicos del sabor para optimizar el sabor de la stevia, de modo que se necesite menos producto para lograr lo mismo. dulzura, lo que reduce la demanda general.
Si usted es un productor de alimentos y bebidas que busca cambiar a alternativas al azúcar, o un consumidor que intenta tomar decisiones más sostenibles, la pregunta "¿Son los extractos puros de stevia respetuosos con el medio ambiente?" no tiene una respuesta de una sola palabra. Es una cuestión que depende de quién cultivó la stevia, cómo se procesó y si la cadena de suministro es transparente. Para nosotros, en nuestra empresa, eso significa priorizar las asociaciones con pequeños agricultores, el procesamiento de bajo impacto, la reutilización de residuos y la transparencia, valores que nos han guiado desde que empezamos.
Si está interesado en obtener más información sobre nuestros productos de extracto puro de stevia o cómo podemos asociarnos para crear una solución edulcorante sostenible, estaremos encantados de conectarnos. Trabajamos tanto con pequeñas marcas artesanales como con grandes empresas multinacionales, y nuestro equipo puede proporcionar informes detallados sobre nuestras prácticas de cultivo y procesamiento, resultados de pruebas de terceros y métricas de sostenibilidad para cualquiera de nuestros productos, incluido el rebaudiósido A 50 % ~ 99 %, los glucósidos de esteviol 75 % ~ 80 %, el rebaudiósido D/M 95 % min y el glucosilsteviósido 85 % ~ 90 %.
Referencias
Instituto de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Brasil. (2021). Eficiencia en el uso del agua de stevia rebaudiana Bertoni en comparación con Saccharum officinarum L. en regiones semiáridas. Revista de Agricultura Sostenible, 45(7), 621-638.
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). (2022). Edulcorantes sostenibles: evaluación del impacto ambiental de los sistemas de producción de stevia. Informe científico de la UICN, 12, 45-62.
Revista de Producción Más Limpia. (2023). Evaluación del ciclo de vida de los glucósidos de esteviol de alta pureza: comparación de métodos de procesamiento químicos y a base de agua. 398, artículo 136521.
Universidad de California, Davis. (2024). Impacto ambiental comparativo de las alternativas comunes al azúcar. Revista de Gestión Ambiental, 351, Artículo 119872.
Alianza por la selva tropical. (2023). Estándares de cultivo de stevia: Directrices para la producción y el abastecimiento sostenibles. Informe Rainforest Alliance, 2023-004.
