Si alguna vez ha optado por un refresco bajo en azúcar, una barra de proteína sin azúcar o un té de hierbas endulzado con "stevia natural", ha probado un producto que tiene sus raíces en una planta pequeña y sencilla originaria de América del Sur. Como proveedor de extractos puros de stevia, me hacen esta pregunta todo el tiempo: ¿Cuál es el origen real de los extractos puros de stevia, más allá de las palabras de moda y las etiquetas de marketing que se alinean en los estantes de las tiendas de comestibles hoy en día? Analicémoslo en detalle: desde las remotas montañas de Paraguay hasta los laboratorios donde refinamos los compuestos más valiosos de la planta, y por qué la pureza es más importante que nunca para los consumidores y las marcas.
La historia comienza conStevia rebaudiana, un arbusto perenne que crece de forma silvestre en las regiones altas y húmedas de las montañas de Amambay, a ambos lados de la frontera entre Paraguay y Brasil. Durante más de 1.500 años, los indígenas guaraníes de esta región la conocían como "ka'a he'ẽ", que se traduce aproximadamente como "hierba dulce". No lo usaban como sustituto del azúcar como lo hacemos hoy; en cambio, lo preparaban en tés para facilitar la digestión, endulzar bebidas medicinales e incluso usarlo en ofrendas rituales. Los guaraníes entendieron desde el principio que esta planta era especial: sus hojas contienen glucósidos de esteviol, una clase de compuestos naturales que son de 200 a 300 veces más dulces que la sacarosa y casi no tienen calorías. Pero nunca aislaron esos compuestos en los extractos puros que utilizamos en los alimentos y bebidas modernos, porque para ellos, ka'a he'ẽ era ante todo una medicina, no un edulcorante.
La primera documentación occidental sobre la stevia se produjo en el siglo XVI, cuando el botánico y médico español Nicolás Monardes escribió sobre las “hierbas dulces del Nuevo Mundo” en su libro.Historia Medicinal de las Indias Occidentales. Monardes no se dio cuenta de lo revolucionarios que serían estos compuestos dulces; simplemente señaló que los guaraníes los usaban para hacer que las bebidas fueran sabrosas. No fue hasta finales del siglo XIX que un botánico suizo llamado Moisés Santiago Bertoni, que se había establecido en Paraguay para estudiar la flora local, clasificó formalmenteStevia rebaudianay le puso el nombre de su colega, el botánico español Justo Pastor Rebaudy. El trabajo de Bertoni sentó las bases para la primera investigación científica sobre el dulzor de la stevia, pero ni siquiera él extrajo glucósidos de esteviol puros de las hojas. Ese hito llegaría casi un siglo después.
El cambio del uso de hojas enteras de stevia (que tienen un regusto amargo parecido al regaliz) a extractos puros de stevia ocurrió en la década de 1970, cuando los científicos japoneses comenzaron a investigar edulcorantes naturales bajos en calorías para satisfacer la creciente demanda de alternativas al azúcar. Fueron los primeros en aislar glucósidos de esteviol específicos de la planta, incluido el rebaudiósido A, el compuesto más buscado por su sabor limpio parecido al del azúcar. En la década de 1980, Japón se había convertido en el primer país en aprobar extractos de stevia para su uso en alimentos, y en la década de 1990, otros países de Asia y América del Sur siguieron su ejemplo. No fue hasta 2008 que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) otorgó el estatus de “generalmente reconocido como seguro” (GRAS) a los glucósidos de esteviol de alta pureza, abriendo la puerta para que la stevia ingrese a los mercados de América del Norte y Europa a lo grande.
Hoy en día, los extractos puros de stevia se producen mediante un cuidadoso proceso de varios pasos que comienza con cultivos cuidadosamente cultivados.Stevia rebaudianaplantas. A diferencia de la stevia silvestre, la stevia cultivada se cultiva en condiciones controladas (a menudo en Paraguay, Brasil, China y partes de EE. UU.) para garantizar niveles constantes de glucósidos de esteviol y una exposición mínima a pesticidas o contaminantes. Las hojas se cosechan cuando alcanzan su máximo dulzor, generalmente a finales de otoño, luego se secan y se muelen hasta obtener un polvo grueso. Luego viene el proceso de extracción: el polvo se mezcla con agua o disolventes de calidad alimentaria para extraer los compuestos dulces, dejando fibras vegetales, proteínas y otras impurezas. Lo que sucede a continuación es lo que hace que un extracto sea “puro”: una serie de pasos de filtración, purificación y cromatografía que separan los glucósidos de esteviol individuales entre sí. El resultado es un polvo concentrado sin regusto amargo, sin rellenos y con un dulzor que imita al azúcar.
Como alguien que ha trabajado en esta industria durante años, puedo decirle que no todos los extractos de stevia son iguales. Algunos proveedores venden “extractos de stevia”, que son poco más que hojas enteras molidas mezcladas con rellenos o polvos de baja pureza que tienen fuertes notas amargas. En nuestra empresa, nos centramos en extractos de un solo compuesto de alta pureza que cumplen con los estándares de seguridad alimentaria más estrictos. Por ejemplo, nuestro Rebaudiósido A 50%~99% es uno de nuestros productos más populares, apreciado por las marcas de bebidas debido a su sabor suave y su estabilidad en bebidas carbonatadas y productos horneados. Para las marcas que buscan edulcorantes con un sabor aún más limpio, nuestro Rebaudioside D/M 95 % Min ofrece un perfil muy parecido al azúcar prácticamente sin regusto, lo que lo hace ideal para yogur, helado y otros productos lácteos. También contamos con glucósidos de esteviol 75%~80%, una opción versátil para formulaciones que necesitan un equilibrio entre dulzor y rentabilidad, y glucosilesteviósido 85%~90%, un glucósido de esteviol modificado que es termoestable, perfecto para aplicaciones de horneado a alta temperatura.
Una pregunta que recibo todo el tiempo es: ¿Es natural el extracto puro de stevia? La respuesta corta es sí, pero es importante aclarar qué significa "natural" en este contexto. Los compuestos de los extractos puros de stevia provienen directamente delStevia rebaudianaplanta, no de productos químicos sintéticos. El proceso de aislamiento se realiza con sustancias de calidad alimentaria que son habituales en la fabricación de alimentos (como agua, etanol y carbón activado), por lo que no hay aditivos artificiales en el producto final. Es por eso que la FDA y otros organismos reguladores clasifican los glucósidos de esteviol de alta pureza como edulcorantes naturales, a diferencia de los edulcorantes artificiales como el aspartamo o la sucralosa.
Otra preocupación común es la seguridad. Durante décadas, ha habido rumores de que la stevia es tóxica o tiene efectos negativos para la salud, pero investigaciones exhaustivas han demostrado que esas afirmaciones son erróneas. La FDA, la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) y Health Canada han revisado cientos de estudios y han llegado a la conclusión de que los glucósidos de esteviol de alta pureza son seguros para el consumo general. De hecho, la stevia es una buena opción para las personas con diabetes, porque no eleva los niveles de azúcar en sangre, a diferencia del azúcar o incluso de los edulcorantes artificiales en algunos casos. Tampoco es nutritivo, lo que significa que no tiene calorías, por lo que es tan popular entre las personas que buscan reducir su consumo de azúcar sin sacrificar el dulzor.
El futuro de los extractos puros de stevia también parece prometedor. A medida que más consumidores toman conciencia del vínculo entre el exceso de azúcar y enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes tipo 2, la demanda de edulcorantes naturales bajos en calorías está creciendo rápidamente. Un informe reciente del Mercado Mundial de Stevia prevé que alcanzará los 1.500 millones de dólares en 2027, y que los extractos puros liderarán el crecimiento. Esto es interesante para las marcas, porque los extractos puros de stevia ofrecen flexibilidad en la formulación: se pueden usar en casi cualquier alimento o bebida, desde refrescos hasta barras nutritivas y alimentos para bebés (siempre que cumplan con los estándares regulatorios). Para los consumidores, significa más opciones de productos sabrosos y bajos en azúcar que no comprometen el sabor.
Si usted es una marca de alimentos o bebidas que busca incorporar extractos puros de stevia en sus productos, es importante asociarse con un proveedor que priorice la calidad y la transparencia. Busque proveedores que obtengan su stevia de granjas acreditadas, que tengan pruebas de pureza y contaminantes por parte de terceros y que puedan proporcionar documentación de cumplimiento normativo. En nuestra empresa, trabajamos estrechamente con agricultores de Paraguay para garantizar que nuestra stevia se cultive de manera sostenible, con prácticas laborales justas y un impacto ambiental mínimo. También probamos cada lote de nuestros extractos para determinar su pureza, potencia y seguridad, para que pueda estar seguro de que está obteniendo un producto que cumple con los estándares de su marca y las expectativas de sus consumidores.
Si usted es propietario de una marca que busca reformular su línea de productos o un consumidor que siente curiosidad por saber qué contienen sus productos endulzados favoritos, comprender el origen de los extractos puros de stevia le brinda una idea más clara de cómo este edulcorante natural pasó de ser una hierba medicinal guaraní a ser un alimento básico en la comida moderna. Es una historia de conocimiento indígena, descubrimiento científico e innovación, y todavía se escribe hoy. Si está listo para explorar cómo los extractos puros de stevia pueden beneficiar sus productos, estamos aquí para ayudarlo. Contáctenos para analizar sus necesidades específicas y encontrar el extracto de stevia adecuado para sus formulaciones.
Referencias
- Bertoni, M. S. (1899). Plantas Utiles del Paraguay. Museo Nacional de Historia Natural.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (2008). Aviso GRAS No. GRN 000243: Glicósidos de esteviol de alta pureza.
- Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. (2010). Opinión científica sobre la seguridad de los glucósidos de esteviol como aditivo alimentario. Revista EFSA, 8(12), 1827.
- Organización Mundial de la Salud. (2017). Pauta: Ingesta de Azúcares para Adultos y Niños.
- Informe del mercado global de Stevia, 2021-2027. Grand View Investigación, Inc.
